“钱？”
她茫然地抬起头，看着莱恩，“为什么要给我钱？”
在她的认知体系里，这完全是逻辑崩坏的事情。
奴隶干活是天经地义的。是为了换取一口馊饭，是为了不挨打。
从来没有听说过，干了活，主人还会给钱的。
难道……这是遣散费？
“因为这是你的薪水。”
莱恩拉过一张椅子坐下，视线与她平齐。他的表情很认真，就像是在讲授一堂最深奥的药理课。
“薪……水？”
艾莉丝费力地咀嚼着这个陌生的词汇。
“意思就是，劳动所得的报酬。”
莱恩指了指窗边那张摆满了成品药剂的小桌子。
“这个月，你处理了五十斤铁皮石斛，三十斤鬼枯藤。你把后院的杂草清理得比我见过的任何园丁都要干净。你还帮我重新整理了药柜，避免了至少三次医疗事故。”
他掰着手指头，一项一项地数着。
“这些都是工作。很繁重，很枯燥，甚至很危险的工作。”
“而你，完成得非常出色。”
莱恩从地上捡起那枚掉落的银币，轻轻放在艾莉丝的掌心，让她的手指合拢，握住它。
“既然是工作，就必须有报酬。这是微光阁的规矩，也是这个世界的道理。”
“可是……”
艾莉丝看着手里的钱，感觉烫手，“可是……莱恩先生给我饭吃，给我衣服穿，还给我住那么好的房子……”
“这已经很多了……我不能再要钱了……”
她急切地想要把钱塞回给莱恩，“这不对……奴隶是不可以有钱的……”
“艾莉丝。”
莱恩的声音突然沉了下来，带着一种不容置疑的严肃。
他抓住了她的手腕，阻止了她的动作。
“看着我。”
艾莉丝被迫抬起头，对上那双深邃的黑眸。
“我最后说一次。”
莱恩一字一顿地说道，“在这里，没有奴隶。”
“你不是我的财产，也不是我的附庸。”
他指了指她手里的硬币。
“这些钱，冷冰冰的，并没有什么温度。但它代表了一样东西。”
“什么……东西？”艾莉丝下意识地问道。
“尊严。”
莱恩松开手，靠在椅背上，目光望向窗外逐渐亮起的路灯。
“以前你干活，是因为恐惧。你怕挨打，怕没饭吃。那种劳动是廉价的，是被迫的。”
“但现在不一样。”
他转过头，重新看着她。
“你是凭自己的本事，凭那双巧手，凭你的鼻子，挣到了这些。”
“这不是施舍，也不是赏赐。这是你应得的。”
“有了它，你就有了拒绝的权利。”
“拒绝？”艾莉丝不懂。
恩笑了笑，眼神里带着一丝鼓励，“如果有一天，我成了个坏蛋，不给你饭吃，或者我想赶你走。”
“只要你有钱，你就可以去面包店买面包，去旅馆开个房间。”
“你就不用跪在地上求我，不用抱着我的腿哭。”
“你可以挺直腰杆，把钱摔在我脸上，然后大步走出去。”
艾莉丝听得目瞪口呆。
把钱……摔在莱恩先生脸上？
这种大逆不道的画面，光是想想就让她觉得浑身发抖。
“我……我才不要！”
她把头摇得像拨浪鼓，“我永远都不会走的！莱恩先生也不是坏蛋！”
“我是打个比方。”
莱恩无奈地揉了揉眉心，“总之，这个钱是你的私有财产。除了你，谁也没资格动它，包括我。”
他站起身，伸了个懒腰，骨骼发出咔吧咔吧的声响。
“好了，收起来吧。别弄丢了。”
艾莉丝依然捧着那一堆硬币，像是捧着一堆烫手的山芋。
硬币上有花纹。
那是国王的头像，还有象征着国家的鸢尾花。
金属的边缘有些硌手，凉凉的，硬硬的。
这就是……尊严吗？
那种沉甸甸的分量，并不只是金属的重量。
她突然想起那天在街上，莱恩给她买发带时的样子。那时候，是莱恩付的钱。
如果……
如果是她自己付钱呢？
如果她可以用这些闪闪发光的小东西，去换取她想要的任何东西……
一种前所未有的、名为独立的概念，像是一颗种子，在这堆金属的碰撞声中，悄然落进了她的心里。
“莱恩先生……”
她抬起头，眼神里多了一丝迷茫，也多了一丝期待。
“这钱……真的是我的吗？”
“真的。”莱恩正在穿外套，准备关店门。
“那……我可以买任何我想要的东西吗？”
“任何。”莱恩肯定地回答，“只要你买得起。哪怕你想买一马车的姜饼，或者是把那家面包店搬空，只要钱够，都可以。”
艾莉丝低头看着那枚银币。
银币在灯光下反射着冷冽的光。
买任何东西。
她的脑海里闪过橱窗里那些漂亮的衣服，闪过集市上那些香喷喷的烤肉。
但最后，画面定格在了一样东西上。
那是一个她在杂货铺角落里看到的、并不起眼的东西。
当时她多看了两眼，但是没敢说。
因为那不是必需品。那是奢侈品。
但现在……
艾莉丝的手指慢慢收紧，将那些硬币紧紧攥在手心里。
一种小小的隐秘野心，在她的胸腔里燃烧起来。
“我知道了。”
她站起身，小心翼翼地把钱装回那个信封里，然后像藏宝一样，把它塞进了怀里最贴身的地方。
“谢谢……谢谢莱恩先生。”
她的声音不再颤抖，而是带着一种郑重的感激。
莱恩看着她那副守财奴一样的小模样，忍不住笑了。
“走吧，财迷小姐。”
他伸出手，关掉了店里的煤气灯。
“为了庆祝你领到第一笔薪水，今天的炖牛肉，我允许你多放两个土黑豆。”
“真的吗？！”
艾莉丝的眼睛瞬间亮了，“那我要放三个！”
“……随你。”
黑暗中，两人的脚步声重叠在一起，走向那扇通往温暖厨房的窄门。
那个装着薪水的信封，贴着艾莉丝的胸口。
随着心跳，一下，一下。
那不仅仅是钱。
那是她挺直腰杆的底气。
是她在这个家里，真正站稳脚跟的第一块基石。
……
那天晚上。
艾莉丝躺在被窝里。
莱恩依然睡在她旁边——自从那夜之后，这似乎已经成了一种默契的惯例。
艾莉丝没有睡着。
她在黑暗中，悄悄地把那个信封拿了出来，压在枕头底下。
硬硬的触感隔着枕头传过来，让她觉得无比安心。
她侧过身，看着莱恩熟睡的侧脸。
月光洒在他的鼻梁上，投下一片阴影。
“莱恩先生……”
她在心里默默地说。
“等我攒够了钱……”
“我也要给你买礼物。”
“买那种……最好的。”
“像你给我买发带一样。”
她伸出手，在虚空中描绘着莱恩的轮廓。
指尖停在他的眉心处，隔着空气，轻轻点了一下。
“这是秘密。”
她弯起嘴角，露出了一个狡黠而甜蜜的笑容。
然后，她缩回手，抱着那个藏着秘密和尊严的枕头，在这个充满了薄荷味和希望的夜晚，沉沉睡去。
梦里。
她没有再梦见笼子和鞭子。
她梦见自己穿着那条漂亮的白裙子，站在那个杂货铺。
她把一大袋子金灿灿的金币“啪”地一声拍在桌子上。
“老板！”
梦里的艾莉丝扬起下巴，豪气冲天地说道：
“把那个最贵的……给莱恩先生包起来！”
而在梦境的角落里。
那个总是冷着脸的医生，正看着她，笑得一脸温柔。
那一刻。
所谓的薪水，大概就是通往这个美梦的入场券吧。